初步興起階段（1951-1980 年）

1951年，中國首次參加“萊比錫春季博覽會”，標志著新中國會展業發展的開端。1953 年，中國貿促會接待了“德意志民主共和國工業展覽會”，這是新中國成立后接待的第一個來華展覽會。自此開始，中國展會展業進入起步期。

這一時期，出國展和來華展都取得到了長足的發展。1951-1980 年，中國貿促會共組織了400 余個出國展，以宣傳新中國的建設成就為目的；1953-1978 年，我國共接待112 個來華展，目的是為了促進中國同世界各國之間的友誼。

總的來說，起步期階段的展覽會數量少，專業化程度和組織水平不高，大部分還不具備現代貿易展覽會的特征，把展覽作為產業發展的意識尚未形成。中國國際展覽中心的建成標志著中國結束了沒有大型展館的歷史， 中國會展業進入了改革開放后快速發展的20年。

迅速發展階段（1981-2000 年）

從1980 年-2000 年， 伴隨著中國經濟體制改革的逐步深入和對外開放的不斷擴大，中國展覽業迎來了蓬勃發展時期。

1978 年，中國貿促會在北京成功舉辦了“十二國農業機械展覽會”，這是建國后我國首次舉辦國際博覽會。之后，北京、上海、大連、珠海等城市先后涌現出了一批在亞洲乃至世界上知名的專業展覽會，如中國國際紡織機械博覽會、國際機床展覽會、北京國際汽車展覽會、大連時裝博覽會、珠海航空博覽會等。

此外，出國展也經歷了重大變革，其標志性事件是中國貿促會于1986 年組團參加瑞士“巴塞爾樣品博覽會”，展覽的貿易性、專業性大大加強，在中國出國展發展史上具有里程碑的意義，標志著中國展覽業開始與現代國際展覽業接軌。

截至2000 年，中國初步形成了自主辦展、來華展、出國展并駕齊驅，政府或相關部門、協會/商會、國有展覽公司、民營展覽公司、合資展覽公司等多主體辦展的格局，會展業走向專業化、市場化。 2001 年，德國三大會展巨頭與上海浦東土地發展（控股）公司共同投資興建上海新國際博覽中心，標志著國際會展巨頭大舉進入中國市場的序幕正式拉開。

產業提升階段（2005—今）

到2005 年，中國展覽業實現了質和量的飛躍，國際展覽范圍涵蓋機械、電子、通信、石化、儀器、鐘表首飾、服裝、銀行、建材等各行業；展會的主辦單位形成了政府、各協（商）會、外貿公司、國營和民營展覽公司、中外合資展覽公司以及外資展覽公司等多層次、多渠道辦展的新格局；會展業市場化程度顯著提高，一些境外展覽公司作為協辦、主辦單位開始介入內地展會。

正是基于以上特征，該時期被稱為中國展覽業的“產業提升階段”，主要特征是外資大量介入展覽市場、品牌展會不斷涌現、辦展主體多樣化，面市場化、國際化階段（2005 年-現在）2005 年1 月， UFI、美國國際展覽管理協會（IAEM）和獨立組展商協會（SISO），共同主辦了首屆中國會展經濟國際合作論壇，在國內外會展界引起巨大反響。國家隨即出臺了一系列鼓勵政策推動我國會展業發展，包括《國務院關于加快發展服務業的若干意見》（2007 年）、《文化產業振興規劃》（2009年）、《關于“十二五”期間促進會展業發展的指導意見》（2011年）等。2015年國務院公布《關于進一步促進展覽業改革發展的若干意見》，第一次從國家層面明確提出要全面深化展覽業管理體制改革，加快展覽業發展。

     隨著我國市場化進程的加快，會展行業已經從由政府主導格局轉向市場化。組展主體上，會展行業已形成多元組展模式，由政府主導辦展轉變為政府（包括政府及部門、政府臨時機構、貿促會等半官方貿易促進機構）、行業協會、國有企事業、民營企業、外資企業五大辦展主體。參展行業由傳統行業逐漸向戰略新興行業轉化。制造業、信息產業、文化產業、服務業等行業的展覽會數量增多，體現出初步轉型升級的態勢；會展城市逐漸由北京、上海、廣州等一線城市向二三線城市轉移。東北、中西部會展經濟帶逐漸形成，會展經濟呈現出全面開花局面。

國際化方面，我國的會展項目以及會展機構得到UFI、國際大會和會議協會（ICCA）、FKM 等協會的認證越來越多。國際上著名的會展公司來華辦展，一些國際性品牌的會展被移植到我國市場。中外企業聯合辦展的模式屢見不鮮，中外合資會展企業也不斷增多。